Дослідники з Університету Брістоля виявили, що плануючі крилаті рептилії були серед давніх мешканців-крокодилів Менdip Hills у Сомерсеті.
Куенеозаври були схожі на ящірок, але були більш спорідненими з предками крокодилів і динозаврів. Це були невеликі тварини, які могли легко вміститися на долоні, існувало два види: один з широкими крилами, інший з коротшими крилами, зробленими з шару шкіри, натягнутого на їх подовжені ребра, що дозволяло їм ширяти з дерева на дерево.
Подібно до сучасного літаючого ящіра Draco з Південно-Східної Азії, вони, швидше за все, блукали по землі та лазили по деревах у пошуках комах. Коли їх лякали або вони помічали смачну комаху, що пролітає повз, вони могли кидатися в повітря і безпечно приземлятися на 10 метрів далі.
Відкриття зробив студент магістратури Університету Брістоля Майк Коутхорн, який досліджував численні рептильні скам’янілості з вапнякових кар’єрів, які в той час утворювали найбільший субтропічний острів, під назвою Мендіп Палео-острів.
Дослідження, опубліковане в Proceedings of the Geologists’ Association, також фіксує присутність рептилій зі складними зубами, трилофозавра Variodens та водного Pachystropheus, який, ймовірно, жив так само, як сучасна видра, імовірно їв креветок і дрібну рибу.
Тварини або падали, або їхні кістки змивало в печери та тріщини у вапняку.
«Всі звірі були маленькими», – сказав Майк. «Я сподівався знайти кістки динозаврів, або навіть їхні окремі зуби, але насправді я знайшов усе, крім динозаврів. Колекції, які я вивчав, були зроблені в 1940-х і 1950-х роках, коли кар’єри все ще діяли, і палеонтологи могли відвідувати їх і бачити свіжі скелі та розмовляти з каменярами».
Професор Майк Бентон з Школи наук про Землю Брістоля пояснив: «Потрібно було багато роботи, щоб ідентифікувати скам’янілі кістки, більшість з яких були окремими, а не в скелеті. Проте, ми маємо багато порівняльного матеріалу, і Майк Коутхорн зміг порівняти окремі щелепи та інші кістки з більш повними зразками з інших місць навколо Брістоля.
Він показав, що Мендіп Палео-острів, який тягнувся від Фрома на сході до Вестон-супер-Мера на заході, майже на 30 км завдовжки, був домівкою для різноманітних дрібних рептилій, які харчувалися рослинами та комахами.
Він не знайшов жодних кісток динозаврів, але цілком імовірно, що вони там були, тому що ми знайшли кістки динозаврів в інших місцях того ж геологічного віку навколо Брістоля».
Район навколо Брістоля 200 мільйонів років тому в пізньому тріасі був архіпелагом із невеликих островів, розташованих у теплому субтропічному морі.
Доктор Девід Уайтсайд з Брістоля додав: “Кістки були зібрані деякими чудовими знахідками скам’янілостей у 1940-х і 1950-х роках, включаючи Тома Фрая, аматора-колекціонера, який працював на Університет Брістоля і зазвичай їздив на велосипеді до кар’єрів і повертався з важкими мішками каменів.
“Іншими збирачами були обдаровані дослідники Вальтер Кюне, німець, який був ув’язнений у Великій Британії під час Другої світової війни, і Памела Л. Робінсон з Університетського коледжу Лондона. Вони передали свої зразки до Британського музею природної історії та геологічних колекцій Університету Брістоля.”